Sinh năm 1968 tại Ngạc Châu, tỉnh Hồ Bắc, Zhu lớn lên trong cửa hàng tạp hóa nhỏ của cha mình với những câu chuyện về nghèo đói và đấu tranh. "Điều đó thực sự khó khăn " anh ấy nói với The Guardian. "Người ta nghèo quá. "
Có lần ông hỏi tại sao gia phả của gia đình ông chỉ ghi ngày sinh và ngày mất mà không ghi chép cuộc đời, người quản lý nói với ông rằng "không có gì đáng ghi " vì tổ tiên ông là nông dân. Câu trả lời này khiến Zhu vô cùng lo lắng và truyền cho anh quyết tâm định hình vận mệnh của mình theo cách khác.
Anh đã xuất sắc trở thành học sinh đứng đầu tại trường trung học địa phương. Thành công trong học tập đã đưa anh đến Đại học Khoa học và Công nghệ Trung Quốc ở Hợp Phì, nơi anh theo học chuyên ngành khoa học máy tính. Vào giữa những năm 1980, khi trao đổi học thuật giữa Trung Quốc và Hoa Kỳ mở rộng, một số giáo sư của ông đã tới Hoa Kỳ và trở về với các văn bản khoa học để dịch. "Vào thời điểm đó, chúng tôi coi nước Mỹ như một ngọn hải đăng, một thánh đường của khoa học," ông nói.
Trong số những cuốn sách đó có cuốn "Tầm nhìn " của nhà khoa học thần kinh người Anh David Marr, người đã hình dung lại thị giác của con người như một quá trình toán học. Zhu bị thu hút bởi ý tưởng rằng một ngày nào đó máy móc có thể "nhìn" thế giới giống như con người, điều này đã khơi dậy giấc mơ lập bản đồ trí thông minh, cách con người suy nghĩ, lý luận và thực hiện phán đoán đạo đức, với độ chính xác của vật lý.
![]() |
Năm 1991 Zhu tốt nghiệp nhưng không đủ khả năng chi trả phí đăng ký vào các trường đại học Hoa Kỳ. Theo lời khuyên của giáo sư, năm sau anh lại nộp đơn vào các trường Ivy League có thể bỏ qua các khoản phí chưa thanh toán. Vài tháng sau, anh rất ngạc nhiên khi nhận được lá thư từ Đại học Harvard đề nghị cấp học bổng tiến sĩ toàn phần về khoa học máy tính. "Nó đã thay đổi cuộc đời tôi," Zhu nói.
Sau khi lấy bằng tiến sĩ vào năm 1996, ông gia nhập Đại học Stanford và sau đó là Đại học California, Los Angeles (UCLA), vào năm 2002, sau một thời gian ngắn làm việc tại Đại học Bang Ohio, theo tờ báo South China Morning Post.
Khi giảng dạy tại Stanford, Zhu đã chứng kiến Khu vực Vịnh San Francisco vào thời kỳ đỉnh cao của thời đại sự bùng nổ dot-com. Yahoo vừa mới niêm yết cổ phiếu và các nhà đầu tư mạo hiểm đã tràn vào khuôn viên trường. Cùng lúc đó, hai nghiên cứu sinh tiến sĩ, Larry Page và Sergey Brin, đã tạo ra một công cụ tìm kiếm mới có tên Google. Khi sinh viên đổ xô tham gia các khóa học phát triển web, các lớp lý thuyết về nhận dạng mẫu của Zhu gặp khó khăn trong việc thu hút sự chú ý.
Zhu đã làm việc 18 năm tại UCLA, trở thành nhân vật hàng đầu trong lĩnh vực thị giác máy tính và học tập thống kê, đồng thời giành được Giải thưởng Marr vào năm 2003. Tuy nhiên, khi học máy chuyển sang các mô hình nặng về dữ liệu, anh ngày càng hoài nghi về hướng đi của lĩnh vực này.
Trong 2004, ông đồng sáng lập Viện Lotus Hill ở quê nhà Trung Quốc để xây dựng các bộ dữ liệu quy mô lớn cần thiết nhằm cải thiện và thử nghiệm các hệ thống AI. Nhưng đến năm 2010, ông đã đóng cửa nó vì tin rằng chỉ riêng bộ dữ liệu khổng lồ và học máy không thể tạo ra trí thông minh thực sự. "Một trong những trường phái triết học lớn của Trung Quốc, Chủ nghĩa Dương Minh hay 'Những lời dạy của trái tim', lập luận rằng 'thực tế mà chúng ta nhìn thấy đến từ cách tâm trí chúng ta nhận thức'," Zhu từng nói với tạp chí Science . Anh bắt đầu phát triển các tác nhân có "kiến trúc nhận thức " có thể suy luận, lập kế hoạch và phát triển bằng cách sử dụng dữ liệu tối thiểu.
Thời điểm của anh trùng hợp với sự nổi lên của ImageNet, tập dữ liệu quy mô lớn được phát triển bởi Fei-Fei Li, người đã tham dự hội thảo Lotus Hill và sau đó gọi Zhu là một trong những người có ảnh hưởng đến cô. Năm 2012, mô hình mạng lưới thần kinh của Geoffrey Hinton đã chiến thắng trong cuộc thi ImageNet, gây ra cuộc cách mạng học sâu. "Ngay khi tôi quay lưng lại với dữ liệu lớn, nó đã bùng nổ " Zhu viết cho cố vấn của mình là David Mumford.
Zhu khẳng định rằng trí thông minh thực sự nằm ở khả năng lý luận hướng tới mục tiêu với lượng đầu vào tối thiểu, một triết lý mà ông gọi là "dữ liệu nhỏ, nhiệm vụ lớn. " Ông cho biết các mô hình ngôn ngữ lớn ngày nay như ChatGPT tuân theo cách tiếp cận "dữ liệu lớn, nhiệm vụ nhỏ ". "Sự khác biệt giữa AGI và AI dựa trên LLM hiện tại cũng giống như sự khác biệt giữa một con quạ và một con vẹt. " Mặc dù vẹt có thể bắt chước nhiều từ nhưng quạ có thể tự mình đạt được mục tiêu trong thế giới thực.
Đến năm 2020, Zhu ngày càng cảm thấy bị xa lánh trong giới học thuật phương Tây khi căng thẳng giữa Mỹ và Trung Quốc leo thang. Theo một nghiên cứu năm 2020 của tổ chức tư vấn MarcoPolo của Hoa Kỳ, Trung Quốc là nguồn cung cấp nhân tài AI hàng đầu lớn nhất thế giới, nhưng 88% các nhà nghiên cứu AI Trung Quốc làm việc tại Hoa Kỳ đã chọn ở lại đó. Khi cuộc chiến công nghệ Mỹ-Trung ngày càng căng thẳng, Washington đã tăng cường giám sát các nhà nghiên cứu Trung Quốc và thắt chặt các hạn chế về thị thực, gây ra sự bất ổn đối với dòng chảy nhân tài toàn cầu.
Zhu cũng phải đối mặt với những thách thức ngày càng tăng trong việc đảm bảo nguồn tài trợ sau khi khoản trợ cấp Huawei trước đây của ông gây ra sự nghi ngờ. Tạp chí Hoa Kỳ Newsweek sau đó đưa tin rằng các cơ quan liên bang Hoa Kỳ đã cung cấp ít nhất 30 triệu đô la Mỹ để hỗ trợ nghiên cứu của Zhu, bao gồm các khoản tài trợ theo định hướng quốc phòng vào năm 2021. Một yếu tố cá nhân cũng ảnh hưởng đến quyết định chuyển đến Trung Quốc của ông: con gái ông, Zhu Yi, một vận động viên trượt băng nghệ thuật, đã được chọn để đại diện cho quốc gia đó tại Thế vận hội mùa đông Bắc Kinh 2022.
Vào tháng 8 năm 2020, sau gần 28 năm ở Mỹ, Zhu lên chuyến bay một chiều tới Bắc Kinh. Người bạn lâu năm của anh ấy và bạn cùng lớp ở Harvard, Mark Nitzberg nhớ lại đã hỏi: "Bạn có chắc chắn muốn làm điều này không? "
Zhu trả lời: "Họ đang cung cấp cho tôi những nguồn tài nguyên mà tôi không bao giờ có được ở Hoa Kỳ. Nếu tôi muốn tạo ra hệ thống này mà tôi có trong đầu thì đây là cơ hội chỉ có một lần trong đời. Tôi phải làm nó. "
![]() |
Khi trở về, ông đã nhận chức giáo sư tại Đại học Bắc Kinh và Đại học Thanh Hoa, đồng thời chính quyền thành phố Bắc Kinh đã đồng ý tài trợ cho Viện Trí tuệ nhân tạo tổng hợp Bắc Kinh của ông. Trong một đề xuất đệ trình lên Hội nghị tư vấn chính trị nhân dân Trung Quốc, Zhu gọi AI tiên tiến là "đỉnh cao chỉ huy chiến lược của cạnh tranh khoa học và công nghệ quốc tế trong 10 đến 20 năm tới", so sánh tác động của nó với "bom nguyên tử trong lĩnh vực công nghệ thông tin", Newsweek đưa tin.
Truyền thông Trung Quốc ca ngợi Zhu là một người trở về yêu nước góp phần vào công cuộc này tham vọng AI của quốc gia. Trong khi một số cộng tác viên lo ngại nghiên cứu của anh sẽ mất đi sự độc lập ở Trung Quốc, Zhu nói rằng anh cảm thấy tập trung và được hỗ trợ nhiều hơn ở Bắc Kinh.
Các nguồn tin thân cận với anh nói với The Guardian rằng trong 5 năm kể từ khi chuyển đi, anh đã nhận được hàng trăm triệu đô la tài trợ cho nghiên cứu. Khi được hỏi liệu quốc gia nào chiến thắng trong cuộc đua AI có quan trọng hay không, Zhu nói: "Tôi có muốn người dân Thung lũng Silicon chiến thắng không? Có lẽ là không. " Ông hy vọng phiên bản AI có đạo đức nhất sẽ giành chiến thắng.
"Trong 30 năm qua, tôi đã tập trung vào một điều. Đó là lý thuyết thống nhất về AI. Xây dựng sự hiểu biết. Đó là động lực duy nhất của tôi. "